Ik ben gegaan or ik heb gegaan? Hebben or zijn in the perfect tense

The short answer

It is ik ben gegaan. Gaan always takes zijn. Ik heb gegaan is wrong.

The Dutch perfect tense (voltooide tijd) has two parts: a form of hebben or zijn, and a past participle like gewerkt or gekomen. Most verbs take hebben. A smaller group takes zijn.

• Ik heb gewerkt. (I worked.)
• Ik ben gekomen. (I came.)

Hebben: most verbs

Most verbs take hebben. That includes almost every verb that can have an object, like kopen, zien, lezen, maken and eten. Verbs with zich or me also take hebben.

The forms: ik heb, jij hebt, hij or zij heeft, wij hebben, jullie hebben, zij hebben.

• Ik heb brood gekocht.
• Wij hebben een film gezien.
• Zij heeft de brief gelezen.
• Hij heeft lang gewerkt.
• Het heeft vannacht geregend.
• Ik heb me vergist.

Zijn: a change of place or state

Zijn is for verbs that say someone goes to another place or changes, and for a few special verbs. Most of them have no object.

The forms: ik ben, jij bent, hij or zij is, wij zijn, jullie zijn, zij zijn.

• gaan, komen, vertrekken, aankomen: Ik ben naar de markt gegaan. Ze is gisteren aangekomen.
• verhuizen: Wij zijn vorig jaar verhuisd.
• worden, groeien: Hij is vader geworden. Wat ben je gegroeid!
• sterven, vallen: Mijn opa is in 2020 gestorven. Het kind is gevallen.
• blijven: Wij zijn thuis gebleven.
• gebeuren, lukken: Wat is er gebeurd? Het is gelukt!
• beginnen, also with an object: De les is om negen uur begonnen. Ik ben een nieuwe cursus begonnen.
• tegenkomen: Ik ben mijn buurman tegengekomen.

Moving verbs: hebben or zijn?

Verbs like fietsen, lopen, rijden, zwemmen and vliegen can take both. Ask yourself: is it about the activity, or about going somewhere?

Only the activity: hebben. A destination or a direction, like naar huis or naar Utrecht: zijn.

• Ik heb gefietst. (The activity.)
• Ik ben naar huis gefietst. (A destination: home.)
• Wij hebben een uur gelopen.
• Wij zijn naar het station gelopen.
• Ik heb lang gereden.
• Ik ben naar Rotterdam gereden.
• Zij heeft gezwommen.
• Zij is naar de overkant gezwommen.

The perfect tense of hebben and zijn

Hebben and zijn have a perfect tense of their own. Zijn takes zijn: ik ben geweest. Hebben takes hebben: ik heb gehad.

• Ik ben in Rotterdam geweest.
• Ik ben ziek geweest.
• Ik heb griep gehad.

Where the words go

In a normal sentence, heb or ben is in second place, and the past participle goes to the end.

• Ik heb vorige week een nieuwe fiets gekocht.
• Gisteren ben ik naar de dokter gegaan.

• Dutch word order: where does the verb go? →

When you are not sure

Language advisers say no short set of rules covers every verb. A good dictionary shows for each verb whether it takes hebben or zijn.

A quick test: did someone go somewhere, or change? Then try zijn. If not, hebben is the safer guess, because most verbs take hebben.

Learn the zijn verbs as a group. Learn the moving verbs with one short pair each: ik heb gefietst, ik ben naar huis gefietst.

Why it matters for the exam

When you talk or write about something that already happened, like your weekend, a party or a move, you usually use the perfect tense. So hebben and zijn come up a lot in speaking and writing.

DUO's marking models for Schrijven A2 score grammar in emails and free writing, by how many grammar mistakes a text has. Getting common forms like ik ben gegaan right helps.

Kora's speaking and writing practice tells you what to fix, with the explanation in your own language, and Kora's grammar lessons cover the perfect tense too.

• The A2 writing exam, explained →
• The A2 speaking exam, explained →
• De or het? Simple rules for Dutch articles →